Dr. Ralph Sacco

Von Jaime Aron, Nachrichten der American Heart Association

Zwischen seinem ersten und zweiten Jahr an der medizinischen Fakultät, bevor er sich sicher war, worauf er sich spezialisieren würde, bekam Ralph Sacco einen Job bei Dr. Philip Wolf.

Zu Saccos Rolle gehörte es, Lochkarten in einen Automaten einzuführen, ein mühsamer, aber notwendiger Schritt in den Anfängen der elektronischen Datenerfassung. Das Faszinierende daran war zu sehen, was als nächstes geschah – wie Wolf die Informationen nutzte, um Leben zu retten und zu verbessern, insbesondere von Schlaganfallgefährdeten.

Sacco verfolgte in seiner Karriere den gleichen Weg, die Kombination von Neurologie und Epidemiologie. Wie sein Mentor tat er dies mit großem Einfluss auf große Bevölkerungsgruppen. Doch das war nur ein Teil des Erbes, das Sacco hinterlassen hat. Er übernahm wichtige Führungspositionen, wie zum Beispiel als erster Neurologe, der als Präsident der American Heart Association fungierte, und wurde später Präsident der American Academy of Neurology, während er gleichzeitig viele Aspekte der Gehirngesundheit an der University of Miami leitete. Dabei nahm er sich regelmäßig Zeit, diejenigen zu betreuen, die seinem Weg folgen wollten.

Sacco starb am Dienstag in seinem Haus in Amagansett, New York, im Beisein seiner Familie und seines liebevollen Mannes Scott Dutcher. Sacco hatte einen aggressiven Gehirntumor. Er war 65.

Nancy Brown, CEO der American Heart Association, erinnerte sich an Sacco als einen lieben Freund und einen beispiellosen Anführer, dessen „warmes, großzügiges Herz und Fürsorge über seine Forschung und Klinik hinaus jeden Menschen betraf, der das Glück hatte, ihn kennenzulernen“.

„Der Verband ist ihm für immer dankbar, dass er sich entschieden hat, seine Zeit und seine außergewöhnlichen Talente mit uns zu teilen“, sagte sie. „Wir werden sein Andenken weiterhin ehren, indem wir uns für gesundheitliche Chancengleichheit und ein längeres, gesünderes Leben für alle Menschen einsetzen.“

Zu Saccos zahlreichen Funktionen in Miami gehörten der Vorsitzende der Abteilung für Neurologie, der geschäftsführende Direktor des Evelyn F. McKnight Brain Institute und – ein Beispiel für seine Führung im weiteren Sinne in der Medizin – die Leitung des Clinical and Translational Science Institute der Universität.

Sacco war außerdem Herausgeber der AHA-Zeitschrift Stroke, der führenden wissenschaftlichen Zeitschrift für Forschung auf dem Gebiet des Schlaganfalls. Die Leitung der prestigeträchtigen Publikation bedeutete Sacco sehr viel. Er setzte sich – insbesondere in seiner Forschung – seit langem für Vielfalt und Gleichberechtigung ein und erklärte, dass nicht mehr als die Hälfte der Redaktion aus weißen Männern bestehen dürfe. Das war im Jahr 2020; bis 2022 hatte er es geschafft.

„Er betrachtete dies als Teil seines Vermächtnisses – die Erweiterung der Vielfalt der Gefäßneurologen und die Förderung der Karrieren der nächsten Generation von Schlaganfall-Führungskräften“, sagte Dr. Mitchell Elkind, einer von Saccos Schützlingen. „Und er meinte es ernst. Es ist ein Beispiel dafür, warum so viele Menschen in der Schlaganfall-Community ihn verehrten.“

Elkind wurde bei Sacco am Columbia Presbyterian College ausgebildet und wurde dann Co-Direktor des bahnbrechenden Forschungsprojekts, das Sacco gründete, als Sacco nach Miami ging. Seitdem ist er der zweite Neurologe, der als AHA-Präsident fungiert, und ist nun Chief Clinical Science Officer der Organisation. Diese verschiedenen Standpunkte vermittelten Elkind ein tiefes Verständnis für seinen Mentor.

„Er fühlte sich zu Führungspositionen hingezogen, weil er wusste, dass er etwas beizutragen hatte“, sagte Elkind. „Er hatte Erfolg, weil er über die Kombination aus operativer Brillanz und intellektueller Kapazität verfügte – all die Dinge, die jemanden als Führungskraft erfolgreich machen – sowie über die Wärme, das Mitgefühl und die Bescheidenheit eines Arztes.“

Anfangszeit

Sacco wurde in Margate City, New Jersey, als ältestes von fünf Kindern einer Familie geboren, die für den Verkauf von U-Boot-Sandwiches bekannt ist.

Sein Großvater gehörte zu mehreren Verwandten, die 1947 den White House Sub Shop eröffneten, heute ein ikonischer Ort in Atlantic City. 1969 eröffnete sein Vater ein weiteres Geschäft an der Küste von Jersey. Er gab ihm einen Namen, der sowohl zum Unternehmen als auch zur Familie passt: Sack O' Subs.

Während viele Saccos von der High School in das Familienunternehmen wechselten, ging Ralph an die Cornell University. Sein analytischer, mathematischer Verstand schien für die Elektrotechnik gut geeignet zu sein. Dann passierten ein paar Dinge.

Eine Tante, die in einer Arztpraxis arbeitete, überzeugte ihn davon, dass diese Eigenschaften in der Medizin gut funktionieren würden. Also machte er einen Bachelor-Abschluss in Bioelektrotechnik und ging dann an die Boston University School of Medicine.

Seine Mutter war psychisch krank, daher interessierte sich Sacco dafür, „was uns antreibt, was uns zu dem macht, was wir sind“, sagte er in einem Video-Chat mit Elkind im Oktober. Sacco sagte, er sei auch an der Erforschung des Gehirns interessiert, weil der Großvater, der den Subshop eröffnet hatte, einen Schlaganfall erlitten habe. Obwohl der Patriarch überlebte – zu einer Zeit, als das noch weniger üblich war als heute –, wurde der zuvor aktive, dynamische Mann gelähmt und verlor seine Lebenslust.

„Ich habe aus erster Hand gesehen, wie sehr sich ein Schlaganfall auf die betroffene Person und die ganze Familie auswirken kann“, sagte Sacco 2010 seiner Heimatzeitung The Press of Atlantic City. In der Geschichte wurde auch darauf hingewiesen, dass Sacco ein gerahmtes Porträt von ihm aufbewahrte sein Großvater in seinem Büro auf dem Campus von Miami.

Im Jahr 1981, während seines Medizinstudiums an der BU, erhielt Sacco ein Studentenstipendium der American Heart Association, mit dem er im Wesentlichen sein Gehalt bestritt, während er für einen Wissenschaftler arbeitete. So kam er zu Wolfs Team.

Wolf arbeitete an der Framingham Heart Study, einer bahnbrechenden Längsschnittstudie zur Erforschung des Risikos von Herz-Kreislauf-Erkrankungen; Bis heute begleitet es Generationen von Menschen aus Framingham, Massachusetts. Als er 1967 eingestellt wurde, war Wolf der erste und einzige Neurologe. Im Jahr 1989 wurde er zum leitenden Ermittler ernannt.

Sacco arbeitete während seiner gesamten medizinischen Studienzeit weiter an Framingham-Daten – „und erforderte nicht viel Aufsicht“, sagte Wolf. Sacco war der Hauptautor von zwei Publikationen, bevor er überhaupt Praktikant wurde, eine ungewöhnliche Leistung. (Sacco verfasste später mehr als 1.000 von Experten begutachtete Artikel.)

Nach dem Medizinstudium erwarb Sacco einen Master-Abschluss in Epidemiologie an der Columbia University. Hier fügte Sacco einen weiteren Mentor hinzu, der auf seinem Gebiet ebenso ein Gigant war wie Wolf auf seinem: JP Mohr. Zu den Projekten, an denen sie gemeinsam arbeiteten, gehörte auch die Mitwirkung am Aufbau der nationalen Schlaganfall-Datenbank.

Seinen eigenen Weg gehen

Mohr sagte Sacco oft, er solle „alles in Frage stellen und nichts als selbstverständlich betrachten“. Diese Haltung hängt damit zusammen, dass Sacco sich fragt, ob die Lehren aus der Untersuchung der überwiegend weißen Bevölkerung in Framingham auf Menschen anderer Rassen und Ethnien anwendbar sind. Um das herauszufinden, startete er 1991 die Northern Manhattan Study und untersuchte die vielen Bevölkerungsgruppen dieses vielfältigen Teils von New York City. Wie Framingham hat auch NOMAS tiefgreifende Auswirkungen gehabt und ist immer noch stark. Dies ist das Projekt, das Sacco weiterhin mit einem Team in Miami betreute, während Elkind das Team in New York betreute.

Ungefähr zu der Zeit, als NOMAS begann, engagierte sich Sacco stärker in der American Heart Association und ihrer Abteilung, der American Stroke Association. Er erkannte schnell, dass er eine Organisation gefunden hatte, die seine Vision und seinen Ansatz zur Verbesserung des Lebens aller Amerikaner teilte.

Sacco hatte viele wichtige Führungspositionen bei der AHA inne, darunter auch seine Präsidentschaft 2010/11. Zu seinen Auszeichnungen der Organisation zählen der Distinguished National Leadership Award, der Gold Heart Award und der Distinguished Scientist Award.

„Ich fühlte mich von der Organisation wegen der Vielfalt der beteiligten Personen angezogen“, sagte Sacco im Video-Chat mit Elkind.

Viele Risikofaktoren für Herzerkrankungen sind auch Risikofaktoren für einen Schlaganfall. Sacco versuchte, diesen Zusammenhang hervorzuheben und sich gleichzeitig tiefer mit den Bereichen zu befassen, die sowohl dem Herzen als auch dem Gehirn zugute kommen. Der Erfolg seines Ansatzes wurde am besten durch seinen Aufstieg zum Präsidenten, dem Spitzenposten eines wissenschaftlichen Freiwilligen, unter Beweis gestellt.

„Es ging darum, vorauszudenken, die Mission weiterzuentwickeln und zu erweitern und sich immer auf die nächste Grenze zu freuen“, sagte Sacco zu Elkind.

Sein nächster Schritt bestand darin, von 2017 bis 2019 Präsident der American Academy of Neurology zu werden. Sacco war sehr stolz darauf, die Bindung zwischen der AHA und der AAN zu stärken.

Sein letztes Kapitel

Im Jahr 2021 erkrankte Sacco an COVID-19. Nachdem er sich erholt hatte, verspürte er ein Kribbeln in seinem Bein. Er dachte, es könnte mit dem Virus zusammenhängen. Ein MRT führte zu einem Tumor in seinem Gehirn. Durch eine Operation wurde es entfernt, aber als Experte für Gehirngesundheit wusste Sacco, dass er wahrscheinlich noch etwa 18 Monate zu leben hatte.

„Er organisierte seine Nachlassplanung sehr gut, dann machte er sich wieder an die Arbeit – er schrieb sogar einen Zuschussantrag zur Finanzierung künftiger Forschung, nachdem bei ihm ein Gehirntumor diagnostiziert worden war“, sagte Elkind. „Die Leute sagten ihm, er solle aufhören zu arbeiten und die Welt bereisen. Er sagte: ‚Das bin ich, das ist es, was mir wichtig ist.‘“

Außerhalb der Medizin zeigte Sacco auf Hochzeiten stolz seine Tanzbewegungen; unternahm Küstenurlaube nach Italien, in die Karibik, nach Chile und darüber hinaus; und besonders die Architektur hat mir gefallen. Er studierte nicht nur die Arbeit großer Architekten, sondern überwachte auch die Renovierung von Häusern in Miami und dem Cottage in den Hamptons, in dem er seine letzten Tage verbrachte.

Zu Saccos Überlebenden gehören Dutcher, den er 2014 heiratete, sowie sein Vater und alle vier Geschwister.

Es gibt auch das, was er seine „auserwählte Familie“ aus engen Freunden und seine berufliche Familie nannte – das heißt einen wissenschaftlichen Stammbaum, der von Mohr zurück bis zu C. Miller Fisher reicht, der als Vater der Gefäßneurologie gilt, und weiter fortschreitet Ein riesiges Netzwerk, das in rund 40 Jahren als Mentor entstanden ist.

Sich um die nächste Generation zu kümmern, bedeutete Sacco so viel, dass er auf die Frage von Elkind nach einem abschließenden Kommentar zu ihrem halbstündigen Video-Chat sagte: „Wir müssen unseren Mentees die Botschaft senden, sich in Organisationen zu engagieren.“

„Die Organisation gewinnt und Sie gewinnen“, sagte Sacco. „Und ich denke, es ist von entscheidender Bedeutung, sich für die Politik einzusetzen, die einen Unterschied machen wird, und sich für die Finanzierung einzusetzen, die einen Unterschied für die Forschung zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Schlaganfällen machen wird. Wir alle müssen Teil der Lösung sein.“

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Dr. Ralph Sacco, der erste Neurologe, der als Präsident der American Heart Association und der American Stroke Association fungierte, starb am 17. Januar. Sacco, ein angesehener AHA/ASA-Freiwilliger und angesehener Wissenschaftler, fungierte als Chefredakteur der Zeitschrift Schlaganfall zusätzlich zu anderen Führungsrollen. Auf Wunsch der Familie können zu seinem Andenken Spenden an die AHA/ASA an den Ralph Sacco Memorial Fund for Brain Health geleistet werden. Lesen Sie die Hommage von CEO Nancy Brown an Dr. Sacco